Если бы Николь позволила себе оглянуться, то смеялась бы до упаду над их комичными физиономиями. Но, зная за собой подобный недостаток, она предпочла не поворачиваться к заинтересованным зрителям лицом, чтобы не испортить слезами веселья тщательно выполненный макияж.
Лифт быстро доставил Николь на пятнадцатый этаж. Она вышла из кабины и огляделась в поисках знакомого лица. Тимоти, прекрасно выглядевший в белом смокинге и черных брюках, замешкался в дверях ресторана, потрясенный ее непривычным видом. Она едва не повернула обратно, заметив в его глазах хищный огонек. Но он быстро опомнился и сказал пару изящных, но не оригинальных комплиментов, немедленно вознагражденных такой же дежурной улыбкой.
Обоим показалось естественным, что Тимоти наклонился и галантно поцеловал руку Николь. Она снова улыбнулась и пошла с ним к столику, за которым уже сидели двое мужчин и две женщины. Все они весело смеялись над чем-то и не сразу обратили внимание на подошедшую пару.
Подведя спутницу, хозяин вечера познакомил ее с сидящими за столом. Кроме Аманды, которая уже была знакома помощнице управляющего и сейчас кривилась от досады, видя, как хорошо та выглядит, за столом присутствовала очень симпатичная женщина лет двадцати пяти с обручальным кольцом на руке. Ее платье выглядело не менее смелым, чем туалет Николь, и носила она его весьма непринужденно. Женщину звали Норма Ситтон. Она держалась очень приветливо и сразу понравилась Николь.
Грег Ситтон сидел рядом с женой, положив руку на спинку ее стула. Он был чуть постарше Нормы, полноват и лысоват. Знакомясь с Николь, Ситтон встал и дружески пожал протянутую ему руку. Грег тоже показался Николь довольно приятным человеком.
Переведя взгляд на второго мужчину, сидящего за столом, Николь натолкнулась на его лукавую усмешку. Ее кавалером на сегодняшний вечер оказался не кто иной, как хорошо знакомый ей по Нью-Йорку Джейк Пристли. Встреча с ним была очень приятной. Николь всегда хорошо относилась к этому симпатичному выдержанному мужчине, с которым одно время встречалась ее лучшая подруга Кейт.
Джейк, к изумлению всех присутствующих, поцеловал Николь в щеку и на мгновение прижал к себе. Отстранившись от смеющейся женщины, он оглядел ее с ног до головы придирчивым взглядом.
— Так вот где ты прячешься от старых друзей, — пророкотал он густым басом, всегда очень нравившимся Николь. — А я-то гадал, куда тебя черти занесли, моя дорогая!
— Вы знакомы? — пронзительно взвизгнула вконец расстроенная Аманда и уронила льняную салфетку на пол.
Подбежавший официант ловко подхватил ее и через минуту принес другую. Аманда приняла ее без благодарности. Она явно была вне себя от огорчения. Мало того, что строптивая сотрудница жениха ни в чем ей сегодня не уступала, она еще дружила с очень приличными людьми, с которыми поддерживала отношения сама Аманда! Пережить такое оказалось непросто. Схватив со стола бокал с шампанским, Аманда осушила его, чтобы унять негодование, бушующее в ее груди.
— Разумеется, мы знакомы, — ответил Джейк, заботливо пододвигая Николь стул. — Можно даже сказать, что мы давние добрые друзья.
Его черные глаза ласково смотрели на молодую женщину. Она уселась справа от Джейка и с улыбкой взглянула на него.
— Вряд ли кому-то интересна история нашего знакомства, — сказала Николь и положила руку на рукав его смокинга.
Он согласно наклонил голову и нежно поцеловал тонкие пальцы.
— Если б ты знала, как я рад тебя видеть!
— Я тоже рада тебя видеть, Джейк. Позже я бы хотела побеседовать с тобой об общих знакомых. По некоторым из них я очень скучаю, — призналась Николь с грустью.
— Надеюсь, не по Роджеру, — пошутил Джейк, прекрасно знавший, что представляет собой ее бывший приятель.
— Нет, конечно нет! — засмеялась Николь. — Он того не стоит, как тебе известно.
— Да уж, — охотно подтвердил ее собеседник, наливая в бокал Николь шампанского.
Тимоти, сидевший справа от Николь и жадно ловивший каждое ее слово, вмешался в дружескую беседу старых знакомых.
— Мы сегодня собрались здесь, чтобы отметить удачную сделку, совершенную старыми друзьями при моем скромном участии.
— Скромном, говоришь, а комиссионные отхватил себе неплохие, — заметил слегка захмелевший Грег.
Жена шутливо дернула его за рукав, и все рассмеялись. Тимоти сделал вид, что не расслышал замечания Ситтона, и продолжил:
— Я надеюсь, что эта сделка будет не последней, как не будет последним и этот наш совместный ужин здесь. Приезжайте сюда почаще. Буду очень рад!
— Ну, приятель, теперь, когда мне известно, что Николь тоже живет в Майами, пожалуй, я буду наведываться к тебе несколько раз в год, — заявил Джейк под мелодичный смех своей старой знакомой.
— Вот и хорошо, — вступила в разговор Аманда, которая ухватила главное: на Николь, могущую стать ее соперницей, нашелся стоящий претендент.
Ревнивица подумала, что, если мисс Портер не круглая дура, она не упустит такую блестящую возможность устроиться в жизни. Удача сама плыла ей в руки. Джейк смотрел на Николь такими глазами, что дело было только за ответным благожелательным взглядом. Успокоившаяся было Аманда посмотрела на жениха — и дыхание у нее перехватило.
В его глазах, устремленных на Николь, горел тот же огонь, что и во взгляде Джейка. От неожиданности Аманда едва не откусила зубец у вилки. На этот раз возникла реальная угроза ее матримониальным планам. На нее саму Тимоти Лоренс так не смотрел ни разу. Черт бы побрал этого красавчика! Сколько с ним мороки! Она уже стала понемногу охладевать к нему, но добиться неуловимого родственника стало для нее делом чести.